Propoli: cos'è, benefici studiati e controindicazioni

La propoli è una delle sostanze più affascinanti dell'alveare: le api la raccolgono dalle piante e la usano come un mastice per tenere in ordine la loro casa. Oggi la troviamo in caramelle, spray, unguenti, collutori e cosmetici, spesso accompagnata da promesse molto generose. In questa guida vediamo che cos'è davvero, che cosa hanno studiato i ricercatori, che cosa dice l'Unione europea sulle indicazioni salutistiche e, soprattutto, chi dovrebbe starne lontano.

Che cos'è la propoli e a cosa serve alle api

La propoli è la "colla" che le api producono per costruire, riparare e proteggere l'alveare. Per ottenerla raccolgono resine dalle gemme e dalla linfa di alcuni alberi e piante, che si mescolano alla cera e al polline.

Secondo DermNet, in Europa la propoli deriva soprattutto dalle gemme di pioppo, ma si usano anche le conifere. Non esiste però una sola propoli: preparazioni di origine diversa hanno composizione e attività diverse, e varia molto anche la quantità delle sostanze che si ritengono attive.

Di che cosa è fatta

Secondo la scheda dermatologica di DermNet, la propoli è una miscela complessa di balsami e resine, cere, oli essenziali, polline e alcol cinnamilico, a cui si aggiungono vitamine, flavonoidi e minerali. Il Memorial Sloan Kettering Cancer Center la descrive in modo più sintetico come un insieme di polline, cera d'api e resina raccolta dalle api.

Proprio per questa variabilità, le percentuali "standard" che circolano servono a poco a chi acquista un prodotto. L'Autorità europea per la sicurezza alimentare ha sottolineato che i componenti ritenuti biologicamente attivi presenti in alcune preparazioni risultano scarsi o addirittura non rilevabili in altre.

Le forme in commercio

La propoli si trova in prodotti molto diversi tra loro: pastiglie e caramelle da sciogliere in bocca, sciroppi, spray, preparazioni liquide, unguenti e lozioni per la pelle, prodotti per l'igiene orale, ma anche creme viso, balsami per le labbra e cere depilatorie. Può comparire persino come glassa su frutta e dolciumi. Per questo chi è sensibile può entrarvi in contatto senza accorgersene.

Fonte: DermNet NZ, "Contact allergy to propolis"; Memorial Sloan Kettering Cancer Center, About Herbs – Propolis (2022); Halboub e coll., BMC Oral Health 2020.

Propoli: che cosa dicono gli studi

Partiamo dalla sintesi più onesta: secondo il Memorial Sloan Kettering Cancer Center, la propoli ha diverse proprietà in laboratorio, ma mancano prove che possa trattare le varie condizioni per cui viene proposta. I risultati di laboratorio, da soli, non dicono cosa succede nelle persone.

Herpes labiale. Una revisione Cochrane pubblicata nel 2026, che ha esaminato 87 studi su oltre 22.000 persone, colloca la propoli per uso topico tra le opzioni più recenti che potrebbero offrire qualche beneficio aggiuntivo, ma con prove limitate.

Igiene orale. Una revisione sistematica pubblicata su BMC Oral Health nel 2020 ha raccolto nove studi clinici randomizzati, per un totale di 333 partecipanti, sui collutori a base di propoli. Gli autori parlano di potenziali benefici nel ridurre placca e infiammazione gengivale, ma segnalano limiti importanti: studi molto diversi tra loro, campioni piccoli, osservazioni brevi e, nella maggior parte dei casi, un alto rischio di distorsione. Il centro newyorkese aggiunge che la propoli potrebbe ridurre la carica microbica dopo le terapie parodontali svolte dal dentista.

Mucosite orale. Per le lesioni della bocca legate alle terapie oncologiche, i pochi studi su prodotti con propoli hanno dato risultati contrastanti. Non ci sono basi per usarla al posto di quanto indicato dall'équipe medica.

Cosa dice l'Unione europea sulle indicazioni salutistiche

Capita spesso di leggere che la propoli "rinforzi le difese" o faccia bene alla gola. Nel 2010 l'EFSA ha valutato una serie di richieste di indicazioni sulla salute per la propoli e i suoi flavonoidi: salute delle vie respiratorie, attività antibatterica e antimicotica, benessere della gola, salute intestinale, sostegno alle difese immunitarie, salute orale, circolazione e protezione del fegato. Nel suo parere scientifico (EFSA Journal 2010;8(10):1810) il gruppo di esperti ha osservato che le preparazioni di origini diverse hanno attività biologiche diverse e che non era chiaro a quale tipo di propoli si riferissero le richieste.

Il risultato è netto: nel Registro europeo delle indicazioni nutrizionali e sulla salute tutte le voci sulla propoli risultano "non autorizzate". Nella maggior parte dei casi il motivo è che l'alimento non è stato caratterizzato a sufficienza per una valutazione scientifica; per le frasi sulla capacità antiossidante, invece, l'effetto non è stato dimostrato. Tra le voci respinte ci sono quelle su difese immunitarie, vie respiratorie superiori, salute orale, stomaco e intestino, effetto lenitivo su gola e bocca e protezione dall'ossidazione. In pratica, oggi nell'Ue non esiste un'indicazione sulla salute autorizzata per la propoli.

Chi dovrebbe evitarla

La propoli non è un prodotto neutro. DermNet la definisce un allergene sempre più importante: negli studi europei i test epicutanei risultano positivi in una quota compresa tra l'1,2 e il 6,6% delle persone testate, e nei bambini è risultata il secondo allergene da contatto più frequente dopo il nichel. La reazione si manifesta soprattutto come dermatite od orticaria, con prurito, bruciore, gonfiore di labbra o lingua, eczema delle mani, cheilite e stomatite; in alcuni casi compaiono anche fastidi alla gola, come difficoltà a deglutire o a parlare, e mancanza di respiro.

• Chi è allergico ai prodotti delle api: il Memorial Sloan Kettering sconsiglia la propoli a chi è allergico alle punture d'api, al miele, all'ambrosia o ai crisantemi.
• Chi reagisce a sostanze affini: DermNet consiglia di evitarla a chi è allergico a conifere, pioppo, salicilati e balsamo del Perù; con quest'ultimo, in particolare, la propoli dà spesso reazioni crociate.
• Chi soffre di asma: una scheda del 2012 di MedlinePlus (National Library of Medicine statunitense), oggi non più online, riportava che secondo alcuni esperti certe sostanze della propoli potrebbero peggiorare l'asma, e invitava a evitarla. È un'indicazione datata: meglio parlarne con il medico.
• Gravidanza e allattamento: la stessa scheda precisava che non si sa abbastanza sull'uso in queste fasi, quindi mancano dati per considerarla sicura.
• Chi assume anticoagulanti: la propoli può allungare i tempi di coagulazione, e il Memorial Sloan Kettering sconsiglia di usarla a chi prende warfarin.

Sono stati descritti anche casi isolati più seri, come un'insufficienza renale acuta dopo due settimane di assunzione e un aumento degli enzimi del fegato in chi consumava molte caramelle alla propoli per lungo tempo. Per questo, in gravidanza, durante l'allattamento o se prendi dei farmaci, prima di usarla chiedi un parere al medico o al farmacista.

Come sceglierla e usarla con prudenza

Se decidi di provarla, informa medico e farmacista degli integratori che assumi, propoli compresa, e leggi bene l'etichetta, perché la propoli può essere nascosta in cosmetici, balsami labbra e prodotti per l'igiene orale. Segui le modalità d'uso in etichetta senza aumentare le quantità ed evita un consumo abbondante e prolungato, come quello delle caramelle nel caso descritto sopra. Ricorda poi che due prodotti con la stessa scritta "propoli" possono essere molto diversi tra loro.

Domande frequenti

La propoli fa bene alla gola?

Tra le richieste valutate dall'EFSA c'era anche il benessere della gola, e nel registro europeo risultano non autorizzate sia l'indicazione sulla salute delle vie respiratorie superiori sia quella su un effetto lenitivo per gola e bocca. Gli studi sulle persone restano pochi, quindi non è corretto presentarla come un rimedio provato per il mal di gola.

La propoli è uguale al miele?

No. Il miele nasce dal nettare, mentre la propoli è un materiale resinoso che le api raccolgono da gemme e linfa delle piante e usano per sigillare e proteggere l'alveare.

Si può dare la propoli ai bambini?

Meglio parlarne prima con il pediatra: secondo DermNet la sensibilizzazione alla propoli nei bambini è in aumento e nei test cutanei pediatrici è risultata il secondo allergene più frequente dopo il nichel.

Esiste un'indicazione sulla salute autorizzata per la propoli?

No. Nel registro dell'Unione europea le indicazioni proposte per la propoli, dalle difese immunitarie alla salute orale, risultano non autorizzate, nella maggior parte dei casi perché il prodotto non è stato caratterizzato a sufficienza.